Le phénomène de la foudre a été une source inépuisable d’inspiration et de crainte dans la mythologie, la culture antique, la littérature et le cinéma au cours des siècles. Sa puissance impressionnante et sa capacité à illuminer le ciel nocturne ont conduit diverses civilisations à lui attribuer des significations mystiques et divines avant même de connaître la physique de ce phénomène atmosphérique. Des dieux du tonnerre dans la mythologie à son symbolisme dans la littérature classique et contemporaine, la foudre a laissé une trace indélébile dans l’imaginaire humain.
L’étude de la foudre et des phénomènes qui lui sont liés fait appel à différentes branches de la physique, de la physique atmosphérique à la physique des plasmas et à l’électrodynamique quantique. À ce jour, le mécanisme exact par lequel la foudre est générée dans les nuages n’est pas entièrement compris, pas plus que le mécanisme par lequel la foudre frappe un certain point. Cependant, malgré les difficultés rencontrées dans l’étude de ces décharges atmosphériques, les observations et les mesures permettent d’obtenir de plus en plus d’informations.
Le phénomène de la foudre dans la fiction – De la mythologie à la littérature ancienne et moderne
Depuis le début de l’étude du phénomène de la foudre, sa nature a suscité fascination et crainte chez l’homme. Dans la mythologie grecque, Zeus, le roi des dieux, est souvent associé à la foudre. Selon Hésiode dans sa Théogonie, Zeus utilise la foudre comme arme principale, offerte par le Cyclope comme symbole de son autorité et de son pouvoir suprême (Hésiode, Théogonie, ligne 501-506). Cet élément devient un instrument de justice et de rétribution divine, manifestant la domination de Zeus sur le ciel et la terre.
La mythologie nordique présente également une figure puissante associée à la foudre : Thor, le dieu du tonnerre. Dans l’Edda en prose de Snorri Sturluson, Thor manie un marteau appelé Mjölnir, qui produit des éclairs lorsqu’il est lancé (Sturluson, Edda en Prose, Gylfaginning, chapitre 20). Ce marteau symbolise non seulement le pouvoir destructeur de la foudre, mais aussi la protection et la force, attributs essentiels pour un dieu protecteur de l’humanité et des dieux.
Dans la littérature védique de l’Inde ancienne, la foudre occupe également une place importante. Indra, le dieu du ciel et roi des devas, manie le vajra, une arme à foudre, pour vaincre les démons et protéger l’ordre cosmique (Rig Veda, Mandala 1, Sukta 32). Le vajra représente non seulement la force invincible d’Indra, mais aussi l’illumination spirituelle et la pureté.
L’impact culturel de la foudre va au-delà de la mythologie et s’infiltre dans la littérature ancienne et moderne. Dans L’Iliade d’Homère, Zeus utilise la foudre pour montrer sa faveur ou son mécontentement, influençant directement le cours des événements humains (Homère, L’Iliade, livre 8, lignes 75-80). L’utilisation de la foudre dans cette épopée souligne l’intervention divine dans les affaires et la destinée humaines.
La littérature romaine aborde également le thème de la foudre. Dans L’Enéide de Virgile, Jupiter, l’équivalent romain de Zeus, utilise la foudre pour imposer sa volonté et orienter le destin d’Énée (Virgile, L’Enéide, livre 1, lignes 223-233). Cette œuvre reflète la croyance romaine dans le pouvoir divin des dieux capable d’influencer le destin des mortels.
Ces exemples démontrent que la foudre est un symbole aux multiples facettes dans la mythologie, la culture et la littérature. Qu’elle représente la puissance divine ou qu’elle serve de symbole de transformation et de destin, la foudre continue d’être une force puissante et évocatrice dans la narration humaine.
Il est vivant ! – Galvanisme et l’étincelle de la vie dans Frankenstein ou le Prométhée moderne
Le galvanisme est une théorie du médecin italien Luigi Galvani (1737-1798) selon laquelle le cerveau des animaux produit de l’électricité qui est transférée par les nerfs, accumulée dans les muscles et déclenchée pour produire le mouvement des membres. Après la publication en 1791 de son livre De viribus electricitatis in motu musculari commentarius, le phénomène galvanique est devenu public, connu dans le monde entier et a commencé à être étudié par un grand nombre de scientifiques.
Cette théorie unique a déferlé sur les bancs des universités européennes à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle et a donné lieu à une série d’expériences sur des animaux (et même des cadavres humains) qui peuvent être considérées comme un lointain ancêtre du défibrillateur cardiaque moderne.
Un été exceptionnellement froid, une rencontre entre intellectuels romantiques en Suisse et un défi ont suffi à Mary Shelley pour appliquer la théorie du galvanisme et de l’électricité comme étincelle à l’histoire d’un médecin en proie à une forte crise existentielle et au complexe de Dieu, qui anime une créature faite de rebuts, de morceaux d’autres personnes mortes, dans Frankenstein ou Le Prométhée moderne, une œuvre publiée en 1818.
Bien qu’il soit établi dans l’imaginaire collectif que la Créature prend vie après une décharge atmosphérique, il faut attendre la version cinématographique de 1931 pour que l’utilisation de la foudre comme catalyseur de l’animation du corps du monstre (et de sa partenaire par la suite) soit explicite, étant donné que le roman ne fait référence qu’à un orage à l’extérieur du laboratoire. Quoi qu’il en soit, la foudre est une constante tout au long du texte, en tant qu’allégorie de l’illumination.
1,21 gigawatts – L’énergie de la foudre comme catalyseur du voyage dans le temps dans Retour vers le futur
Pour toute une génération, l’utilisation de la foudre dans une œuvre de fiction est inextricablement liée au plan alambiqué que Doc, l’incarnation du savant fou co-vedette de Retour vers le futur (Robert Zemeckis, 1985), a mis au point en 1955 pour ramener un adolescent dans le futur après un voyage dans le temps accidentel (et accidenté).
Pour résumer, un scientifique crée une machine à remonter le temps dans une voiture. Pour fonctionner, le véhicule doit atteindre une certaine vitesse (142 kilomètres par heure) et produire, par une réaction nucléaire, 1,21 gigawatts d’énergie. En remontant jusqu’en 1955, la version du passé du docteur informe Marty que la seule source d’énergie disponible est une décharge atmosphérique, un phénomène totalement imprévisible.
Dans ce cas, la prédiction d’un orage et de la foudre à un endroit précis est dictée par l’histoire du petit village dans lequel se déroule l’action. Dans la nuit d’un jour donné, la foudre s’abat sur la tour de l’horloge, provoquant un dysfonctionnement. S’il est aujourd’hui possible d’évaluer les conditions nécessaires à l’apparition de la foudre afin de prévenir les accidents, il est impossible de prédire l’endroit exact où la foudre tombera.
Dans le film, seule l’énergie produite par la décharge atmosphérique (qui, dans les derniers volets de la trilogie, est réalisée par un processus futuriste de fusion nucléaire) est utilisée, puisque la mécanique du voyage dans le temps est produite grâce au fait que cette réaction active une invention, le condensateur fluzo, dont le mécanisme n’est jamais expliqué.
Bien que toutes les décharges atmosphériques ne soient pas égales, un éclair serait capable d’atteindre et de dépasser les 1,21 gigawatts requis dans le film ; canaliser cette énergie vers un point spécifique pour obtenir la réaction relève du domaine de la licence fictive.
L’homme le plus rapide du monde – Le coup de foudre comme allégorie de la vitesse
En plus de sa puissance, la foudre est devenue une allégorie de la vitesse. Rien d’étonnant à cela, puisque la vitesse moyenne de la foudre atteint 440 kilomètres par seconde.
Dans la fiction, il est un personnage qui est intimement lié à la figure de la foudre presque depuis sa conception. Créé en 1956 sur le modèle d’un autre héros du même nom, la deuxième version de Flash, le super-héros le plus rapide, acquiert ses pouvoirs après avoir subi une décharge atmosphérique qui, mélangée à divers produits chimiques, lui donne le pouvoir de se déplacer à grande vitesse.
Cette histoire d’origine est restée canonique dans les versions ultérieures, que ce soit dans les bandes dessinées ou dans ses représentations au cinéma et à la télévision. C’est précisément dans la version cinématographique la plus récente, The Flash (Andy Muschietti, 2023), que, en plus de l’origine canonique, on tente de répéter le phénomène dans un laboratoire en utilisant une version très particulière de l’expérience du cerf-volant de Benjamin Franklin, mais en lançant un traceur ascendant pour attirer la décharge.
